Gijsbert de Zoeten ziet transformatie in duurzame groei en in leiderschap

Gijsbert de Zoeten kwam met de studie bedrijfskunde aan de Rijksuniversiteit Groningen en de postdoctorale opleiding controlling aan de Vrije Universiteit in Amsterdam goed beslagen ten ijs toen hij in 1989 bij Unilever in dienst trad. In verschillende functies binnen finance maakte hij een goede indruk, waarna Unilever hem in 2002 vroeg de fusie met Bestfoods en Arisco tot een goed einde te brengen. 

Na drie jaar waren de gestelde doelen behaald: de Braziliaanse tak van Unilever telde 5 productielocaties en was goed voor een jaarlijkse omzet van ruim $1 miljard. 

Na dit succes volgde het herinrichten van de financiële functie in Europa, waarna hij, in 2008, CFO van de B2B-tak van de levensmiddelengigant werd. Deze functie vervulde hij twee jaar. Vervolgens stroomde hij door naar de rol van CFO Europa.

Tijdens zijn jaren bij Unilever raakte hij ervan overtuigd dat er maar een groeistrategie bestaat die een toekomst heeft, namelijk een duurzame groei. In 2010 lanceerde het bedrijf haar Sustainable Living Plan. De Zoeten was enthousiast, zo bleek tijdens een gesprek dat NBA VRC met hem had. Hij noemt duurzaamheid een belangrijke business driver. “Wat mij enthousiast maakte is de combinatie van duurzaamheid en groei. Duurzaamheid draagt ook bij aan groei.” (NBA VRC, 11 december 2014)

In 2016 trok hij de deur van Unilever voor het laatst achter zich dicht om een nieuwe uitdaging aan te gaan. 

Van levensmiddelen naar automobiliteit

Deze uitdaging vond hij bij LeasePlan, waar hij Group CFO werd. Zijn opdracht: breng LeasePlan naar een hoger plan. Hij smeedde verschillende, lokale, organisatieonderdelen samen tot één geïntegreerde organisatie. Dit leverde niet alleen efficiencywinst op, maar ook commercieel succes. In 2 jaar tijd steeg de winst met meer dan 25%, van € 455 miljoen naar € 576 miljoen. Gijsbert de Zoeten benadrukte hierbij altijd dat (duurzame) groei hand in hand moet gaan met rendement. 

“Laten we het niet te moeilijk maken. In essentie zijn groei en winstgevendheid allebei sleutelfactoren bij het creëren van waarde. Je hebt draagvlak in de hele keten nodig, maar ook bij de overheden. Aandeelhouders kijken in de eerste plaats naar omzet en winst.”

In 2018 verliet Gijsbert de Zoeten LeasePlan, om vervolgens bij Inchcape PLC in Londen in dienst te gaan, ook hier als Group CFO. Hoewel hij hier bijdroeg door verschillende overnames te realiseren, meewerkte aan de nieuwe strategie en de financiële functie naar een hoger niveau tilde, bleek de grootste bedreiging van buiten te komen: Covid-19. Gedurende de pandemie hielp hij de organisatie te herstructureren (met aanzienlijke besparingen van ruim £ 90 miljoen), het cash management strakker te organiseren en de veerkracht van het bedrijf te versterken.

De weg naar succes 

Sinds hij de arbeidsmarkt betrad, heeft hij veel verschillende en uitdagende functies gehad. Soms ging dat met vallen en opstaan. Maar hij zou het niet anders gedaan hebben. “Ik heb altijd het verschil willen maken. Door samen met anderen dingen gedaan te krijgen, en daar plezier in te hebben. Die aanpak heeft me altijd de juiste richting opgeleid.”

Zijn expertise omvat het navigeren door herstructureringen en het leiden van veranderingen en turnarounds. Vooruitkijkend blijft De Zoeten openstaan voor nieuwe uitdagingen die hem in staat stellen zijn ervaring te benutten en een integraal onderdeel te zijn van een team, groei en transformatie. Dit kan zijn in een fulltime leidinggevende rol, of bijvoorbeeld als bestuurslid, in de commerciële sector of de non-profit sector.